Tout comme le héros des Mines du roi Salomon, Allan Quatermain, ne devait pas mourir sur le sol d’Afrique, par privilège spécial, on n’imaginait guère Jean Rouch (1917-2004) s’éteindre ailleurs que sur une piste de latérite. En l’occurrence, lors d’un accident de voiture au Niger, un 18 février.
C’est dans ce pays, et sur ce grand fleuve de 4 200 kilomètres que le jeune ingénieur des Ponts et Chaussées, frappé par la persistance de pratiques magiques, songea à changer de voie. Une gageure pour un constructeur de route et l’on connaît la suite : des films, des livres et un intérêt toujours plus marqué pour le Niger.
Le volume inédit qui a paru à l’automne dernier est le fruit d’un voyage sur le fleuve entamé en octobre 1946 sur un radeau fabriqué à la source du Niger. Mungo Park avait tenté l’aventure avant Rouch et ses deux amis : descendre le fleuve jusqu’à l’océan. Cet épisode humainement passionnant le poussa à rééditer par deux fois l’expérience en imaginant deux autres missions qu’il mena de 1946 à 1951 et dont le journal fut publié dans Franc-Tireur.
Ce sont ses articles enfin réunis en volume qui paraissent là. A l’évidence, le jeune parisien n’avait pas fréquenté les bonnes librairies en vain. Il y avait découvert la passionnante revue Minotaure qui ne fut pas pour rien dans son amour pour l’Afrique et les Africains. Un numéro de Notes africaines en porte la trace dès 1943.
Bien entendu, on retrouve dans les présents Carnets de mission tous les sorciers, tous les Songhay, tous les pêcheurs sorko - dont le jeune Damouré Zika - que l’on peut imaginer. Il les approcha tous en ami, ou simplement d’homme à homme, et non comme un « savant aux yeux secs ». Ce qui ne l’empêchera pas de soutenir sa thèse avec Marcel Griaule en 1953.
Les amateurs de Bataille sur le grand fleuve ou de Cocorico Monsieur Poulet comprendront ce que nous voulons dire : Alors le Noir et le Blanc seront amis est la parfaite lecture de l’été.
Jean Rouch Alors le Noir et le Blanc seront amis. Carnets de mission 1947-1951. - Paris, Millet et une nuits, 2008, 350 pages, 17,00 €