Benjamin Franklin est un coquin !

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Comme on connait mal les grands hommes ! Et comme on ignore la variété des facettes de leurs génies... Témoin, le Leonardo da Vinci américain, le touche-à-tout rayonnant, la conscience large et polyvalente des jeunes Etats-Unis d'Amérique, j'ai nommé Benjamin Franklin (1706-1790), autodidacte magnifique... et malicieux !
Au lendemain de la Déclaration d’Indépendance des treize colonies anglaises, en 1776, il fut envoyé en France pour établir un traité d'alliance contre le Royaume-uni. Installé à Passy, l’ambassadeur Franklin reprend la vie parisienne qui avait été la sienne dix ans plus tôt. Et dans la langue de Voltaire, son ami, il écrit avec un esprit soufflant, si l'on peut dire, et un humour débridé une série de courts textes, ces Bagatelles, qu’il imprime lui-même - on n'a pas oublié qu'il était imprimeur de profession, n'est-ce pas ? - et distribue dans son petit cercle d’intimes.
On suppose que ces écrits furent imprimés séparément à une dizaine d'exemplaires, ou un petit peu plus. Un jour, Franklin en réunit quelques fascicules qu'il brocha et les donna à un ami. Cet exemplaire unique se retrouve aujourd'hui à la BnF et c'est là que l'on a pu lire, deux siècles plus tard, ces petits écrits charmants, vifs où il est question de la goutte (un dialogue superbe), du pet (une charge contre les concours académiques), et tous sujets propres à amuser ses amis, ou à les édifier : son plaidoyer contre l'égocentrisme de la population "blanche" vis-à-vis des autochtones "rouges" ne manque vraiment pas de grandeur ni d'allure. Et puis il y a ces écrits de circonstance plus intimes où l'ambassadeur tente de séduire la veuve d'Helvétius...
Depuis qu’Albert Einstein a tiré la langue au photographe, on sait que le génie peut avoir ses moments d’insouciance et même de légèreté. En voici la preuve, administrée par un Franklin, qui, de l'esprit des Lumières, nous donne par le même coup un aperçu... pétaradant.



Benjamin FRANKLIN Bagatelles et autres textes. Menue traduction et postface du Préfet maritime. - Paris, Mille et une nuits, 13 mai 2009, 128 p., 3, 50 euros.

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