A l'annonce de l'exposition Édouard Riou organisée par les bibliothèques du Havre, il revient au Préfet maritime qu'il avait l'intention depuis longtemps de vous parler de l'un des deux autres dessinateurs qui ont tant fait pour l'oeuvre de Jules Verne : Léon Benett (1839-1916).
C'était à l'âge des splendides héliogravures, à l'heure où l'on avait le loisir de plonger dans des dessins d'une profondeur terrible, servis de traits d'une finesse absolue : chaque illustration était un voyage sous les ciseaux de Louis Poyet (1846-1913), Riou (1833-1900) et Benett qui savaient rendre mystérieux et magiques explorations, grottes enténébrées, forêts impénétrables, abysses sans fond et bêtes terrifiantes, contribuant tous trois à l’invention des représentations qui marqueraient le monde occidental, et à commencer par les jeunes lecteurs, celle du monde marin, de l’«enfer vert», la forêt vierge terrifiante, et des environnements terrestres et parfois vaguement imaginaires hostiles à l'Homme.
Un livre a paru il y a quelques années qui compose autour de Léon Benett une riche couronne documentaire.
Largement illustrée en quadrichromie, il reproduit le contenu des lettres que s'échangèrent le dessinateur et ses employeurs ou amis que furent l'éditeur Pierre-Jules Hetzel, Jules Verne, Élisée Reclus, Camille Flammarion, Narcisse Berchère et Paul Bon son ami excentrique.
L'ensemble est plus que roboratif. On découvre le personnage de l'artiste, sa vie est largement détaillée, y compris durant la guerre de 1870, mais, surtout, on prend la mesure de son oeuvre. Et notamment son oeuvre de dessinateur de voyage en Algérie, Cochinchine et Nouvelle-Calédonie, expériences qui lui fournirent un matériau formidable pour l'illustration des Voyages extraordinaires de Jules Verne ou des Châtiments de Victor Hugo. Plus loin, Camille Flammarion lui écrit pour lui donner des indications pour l'illustration de son "Histoire du ciel", idem Reclus pour son "Histoire d'un ruisseau". Le tout est servi avec une quantité folle de peintures, de petits dessins tirés de ses carnets de croquis, de fusains ou de lavis.
Léon Benett Léon Benett illustrateur : lettres et dessins inédits. - Lardy, A la frontière, 2011, 317 pages, 36 €Le livre est toujours disponible.
Exposition Édouard Riou, 8 janvier-27 avril 2019, Le Havre.