On doit à Laurent Portes, ficelle de la bibliographie savante, une toute fraîche et particulièrement réussie anthologie des écrits de Charles Virmaître (1835-1903) sur Paris. Un livre qui paye, ça, on peut vous l'assurer.
Bien sûr, la bibliographie parisienne n'est pas une matière inattendue. Le sujet est largement surexploité par tous les malins de la terre, y compris par les spécialistes de la Révolution qui ne vient pas trop. La liste des bons livres et des bouquins ni faits ni à faire sur le sujet est longue comme deux ou trois jours sans pain. On peut d'ailleurs parier que plus d'une centaine ont paru cette année et on est sans doute loin du compte - Faut-il qu'il y ait des clients pour cette fourniture ! Charles Virmaître en savait quelque chose...
Avec ce chroniqueur de la vie secrète de Paris, on est en présence d'un grand fauve de la presse du XIXe siècle. D'abord secrétaire d'Emile de Girardin, son père en second, il a passé son existence dans le milieu, dirigeant à l'occasion lui-même un titre lancé par son patron. Il connaissait assurément mieux qu'un autre les ficelles du métier. Argotant comme pas un, ce finaud personnage fut une sorte de Wlly avant l'heure, plus âpre à la tâche sans aucun doute, qui savait tripatouiller du texte pour le faire reluire, tirant des vieilles pages de ses archives personnelles, de nouveaux opus apparemment frais.
Et on verra combien il connaît son métier et les gens qui le pratiquent au reportage qu'il donne sur la rédaction du journal de Jules Vallès, La Rue. Il est admirable et admirablement vivant.
Sur sa lancée, Virmaître publia toute une série de petits livres, plus ou moins épais, qui, à la mode des physiologies, genre alors en vogue, traitaient des multiples et bariolés aspects de Paris. Tout du moins du Paris qui pouvait étonner et attirer le chaland. On vit paraître Paris escarpe, Paris canard, Paris palette ou Paris police, les uns nourrissant les autres et réciproquement. Virmaître étant enfant de la balle, il savait "y faire". Et puis son activité de journaliste l'avait amené à fréquenter du monde. Et du monde beau, interlope ou gazouillant. Comme un limier, il était bien informé des us et coutumes des hommes et femmes qui animaient la société d'alors, les notables sans scrupule, les surineurs, les voyous, les poseurs de bombe, les maquereaux, les indics, les escrocs, les mondaines, à demi ou au quart, et les horizontales, sans oublier les grisettes et autres spécialistes de la spécialité, la ville était foisonnante et ses livres étaient passionnants, tout logiquement.
Savez-vous ce que sont les marmites et les ficelles ? Virmaître vous l'explique :
Supposons Pince-moi-le-dard, la Petite Linotte et Baigne-dans-le-beurre en train de faire un zanzibar sur le zinc, l'autel où le pochard dit la messe à sous le canon, pendant que leurs marmites (femmes) sont à la chasse de compères cochons (hommes). Le turbin (travail) ne va pas. Tous les trois calendrinent le sable (traînent la misère). La marmite à la Petite Linotte s'est affourchée sur ses ancres (se repose du trottoir). Il a, la veille, dégoté (trouvé) une affaire juteuse (vol d'un bon rapport). Il en fait part à ses aminches d'aff (amis d'affaires).
Destinés à un public de petits-bourgeois avides de sensations fortes, ces "Paris-quelque chose" qui fleurissaient avec beaucoup d'aisance était une source d'informations salées voire grivoises et rappelaient, au fond, les Nuits de Rétif, qui précédaient tant d'autres récits urbains. D'autant que Virmaître, malin complet, se lançant à l'étude des Flagellants et flagellés de Paris ! La belle affaire ! De quoi appâter définitivement un lectorat amateur de sensations fortes. Et, de fait, l'anthologie de Laurent Portes en apporte la démonstration :
Il y en a pour tous les goûts, de toutes les couleurs, que c'est comme un bouquet de fleurs !
Charles Virmaître Paris du vice et du crime. Anthologie établie et présentée par laurent Portes. - Paris, Nouveau Monde éditions, coll. "Chronos", 252 pages, 8,50 €